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“這是中國挑戰(zhàn)美國深空探測領(lǐng)導地位轉(zhuǎn)折點”
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劉程輝風物長宜放眼量
【文/觀察者網(wǎng) 劉程輝】取回人類第一批“火壤”,是世界航天強國的重要計劃,中美的動向尤其令人關(guān)注。
“中國邀請世界參與火星任務,而NASA因特朗普的削減計劃舉步維艱”。香港英文媒體《南華早報》3月13日注意到,中國天問三號火星任務已向國際科學項目開放申請,有望在2028年發(fā)射探測器,2030年前后攜帶樣品返回地球,越來越有可能在火星取樣返回的競賽中拔得頭籌。有業(yè)內(nèi)人士直言,這可能是中國挑戰(zhàn)美國深空探測領(lǐng)導地位的轉(zhuǎn)折點。
3月11日,中國國家航天局官網(wǎng)發(fā)布了火星取樣返回任務(天問三號) 國際合作機遇公告。根據(jù)公告,天問三號探測器由著上服組合體(著陸器、上升器、服務器)和軌返組合體(軌道器、返回器)組成,計劃于2028年前后發(fā)射,2030年前后攜帶火星樣品返回地球。
祝融號在火星烏托邦平原拍攝圖片 微信公號“中國探月工程”
公告稱,此次合作機會面向國際社會開放,歡迎國際合作方與天問三號任務開展系統(tǒng)級、單機級合作,鼓勵國外有關(guān)科研機構(gòu)與國內(nèi)有效載荷研制單位聯(lián)合研制的形式參與遴選。意向書征集工作直到今年6月底,確認搭載項目的時間為10月。
根據(jù)合作要求,搭載項目應符合天問三號總體科學目標,也可以是其科學目標的補充或延伸。項目的科學探索和工程技術(shù)方面應具有較強的創(chuàng)新性。
香港大學的行星地質(zhì)學家錢煜奇分析,這一公告表明天問三號正在按計劃推進?!斑@可能是一個轉(zhuǎn)折點,中國將在深空探索領(lǐng)域挑戰(zhàn)美國的領(lǐng)導地位?!卞X煜奇還列舉了中國近期的其他太空成就,比如完成人類首次從月球背面采樣的壯舉。
去年9月,我國國家航天局宣布天問三號火星采樣返回任務的實施時間,將由2030年前后提前至2028年前后。
去年11月27日,由國家航天局、安徽省、中國科學技術(shù)大學三方共建的深空探測實驗室在其微信公眾號上發(fā)文說,天問三號將于2031年前后采集火星樣品返回地球,其第一科學目標為尋找火星生命痕跡。本次任務計劃一次實現(xiàn)“著陸-采樣-返回”,因此,著陸點即為采樣點。
美國和中國是僅有的兩個將航天器降落在火星上的國家。中國的“祝融號”火星車在2022年進入休眠之前,在火星表面實際工作了358個火星日,遠超設(shè)計壽命90天。
而另一邊的NASA,火星采樣任務進行得磕磕絆絆。
就在中方發(fā)出邀請之際,美國航空航天局(NASA)正面臨新的挑戰(zhàn):特朗普削減政府開支的計劃大砍首席科學家,給火星采樣項目帶來極大不確定性。
NASA當?shù)貢r間10日宣布,將取消首席科學家職位,并關(guān)閉一個研究太空和技術(shù)政策事務的辦公室,此輪裁員將涉及23名員工。NASA代理局長佩特羅上月曾表示,埃隆·馬斯克的“政府效率部”(DOGE)計劃審查航空航天局的支出,已有“數(shù)百名”航天局員工接受了特朗普政府的“買斷計劃”。
2021年4月6日,NASA“毅力號”的自拍展示了探測器及其火星伴侶“機智”號直升機。 視覺中國
與此同時,美國的“毅力號”火星車于2021年在火星著陸,仍在收集樣本。
今年1月,NASA前局長比爾·納爾遜在媒體吹風會上透露,將研究兩種火星采樣返回方案,將毅力號采集的火星樣本送回地球。第一種方案將采用火箭動力“天空起重機”系統(tǒng),第二種方案則將委托私營企業(yè)提供著陸系統(tǒng)。
NASA將在2026年下半年確認該計劃及其設(shè)計,預計2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。
值得注意的是,毅力號早在 2021年2月便成功著陸火星,且已取得多份火星樣本。但尷尬的是,由于面臨技術(shù)系統(tǒng)協(xié)調(diào)和資金投入等方面困難,NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。
從NASA最新透露的消息看,美國人要想拿到毅力號采集的樣本,最早也要等到2035年了。
美國“太空”網(wǎng)站此前就稱,“中國確實可能先于美國將火星樣本帶回地球”。
由于成本和進度嚴重超支,NASA“火星樣本返回任務”(MSR)陷入了困境。NASA一度表示,MSR計劃將耗資110億美元,成本過高,過于復雜,可能要到2040年才將樣本送回地球。
香港大學的天體物理學家昆廷·帕克(Quentin Parker)說,中美這場探火競賽可能代表著又一個“斯普特尼克時刻”。
美蘇冷戰(zhàn)時期的1957年,蘇聯(lián)領(lǐng)先美國,將第一顆人造衛(wèi)星“斯普特尼克1號”送入地球軌道。蘇聯(lián)這一科學技術(shù)領(lǐng)域的優(yōu)勢,給美國帶來巨大沖擊。
帕克感嘆:“中國可不只是領(lǐng)先NASA一年,而是領(lǐng)先幾年,實際上,中國已在美國前方拉開了很長距離?!?
錢煜奇說,雖然美國宇航局的采樣過程更為全面,但也使任務變得極其復雜和耗時。
“相比之下,中國的方法具有更高的可行性。”他說,中國的研究人員及其國際合作者將仔細選擇天問三號的著陸點,以最大限度地提高其科學回報。
本文系觀察者網(wǎng)獨家稿件,未經(jīng)授權(quán),不得轉(zhuǎn)載。
- 責任編輯: 劉程輝 
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