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韋伯望遠鏡成果豐富,項目專家喬納森·盧寧這樣解讀
問:這真的很酷。還有一張看起來好像都是氣體的圖像。這些氣體實際上是在前景里,后面是星星嗎?你能解釋一下嗎?
喬納森·盧寧:這張圖像的下半部分看起來像是棕色的、煙狀的東西,頂部看起來是藍色。這是我們所稱的船底座星云(Carina Nebula)的一部分(觀察者網(wǎng)注:具體來說,這張照片是NGC3324疏散星團的邊緣),它距離地球幾千光年。它就在我們的銀河系中,是恒星在我們星系里誕生的地方。
圖片來源:NASA
畫面主體是船底座星云,右上角是NGC3324,圖片來源:Harel Boren
有兩個過程正在發(fā)生。在圖像的底部,我們看到都是棕色的塵埃物質,它們是形成恒星的原料的一部分,恒星正在那里形成。
但在清澈的上部,恒星已經(jīng)形成。比太陽質量大得多的恒星已經(jīng)開始侵蝕掉棕色物質。它們發(fā)出所謂的星際風和大量紫外線——就是當我們?nèi)ズr,試圖保護自己免受其傷害的射線。
恒星形成的區(qū)域,其邊緣正逐漸消失。所以,圖像底部制造著新恒星,而圖像頂部的原料被吹離,兩者之間存在著一種“角力”。
問:這很有趣。另一個問題是我聽說在研究中也獲得了其他信息。我們能否在行星上找到某些潛在化學物質的信息,比如水?
喬納森·盧寧:是的,設計韋伯望遠鏡要做的事情之一,就是獲取宇宙中各類物體的光譜,從星系到其他恒星周圍的單個行星。光譜是以波長為序,把分解的光排列開來,曲線上有高峰,也有低谷。這些高峰和低谷就是你所看到的任何物質的“化學指紋”。對于不同的元素,不同的分子,有一系列特征性的峰和谷。
因此,通過制作其他恒星周圍行星的光譜,韋伯望遠鏡可以告訴我們行星大氣的成分是什么。它含有水嗎?它含有二氧化碳嗎?甚至可以回答,它到底是否有大氣。這將告訴我們這顆行星是否有可能支持生命,盡管不能證實是否有生命。
研究行星光譜實際上是一件棘手的事情,因為與恒星相比,圍繞其母星運行的行星非常暗淡。所以韋伯太空望遠鏡必須使用一些技巧,才能將行星的光從恒星中分離出來,有很多方法可以做到這一點。這次其中一張圖像,就是某恒星周圍的行星,其光譜顯示大氣中有水的特征。
WASP-96b的光譜,其質量相當于0.48個木星
問:能夠發(fā)現(xiàn)另一個星球有潛力形成生命是多么令人興奮,尤其是這正是你的研究領域。
喬納森·盧寧:在我個人感興趣的一個領域中,有這樣的發(fā)現(xiàn),是非常令人興奮的。后續(xù)我還將參與處理一些數(shù)據(jù),它們同樣來自環(huán)繞其他恒星的行星。
回溯到1600年,當時布魯諾說,肯定有無數(shù)恒星,而在恒星周圍有無數(shù)行星。但很長一段時間來,我們就是看不到它們,因為行星太暗了。
天文學家想看到其他恒星周圍的行星,但直到1990年代才成為可能。當時的望遠鏡可以告訴我們那里還有其他行星,但并不能真正告訴我們大氣是由什么構成的。
借助哈勃和另一臺名為斯皮策的太空望遠鏡(觀察者網(wǎng)注:Spitzer Space Telescope,2003年8月發(fā)射,是當時送入太空的最大的紅外望遠鏡),我們發(fā)現(xiàn)可以初步探測到最大的一些行星周圍的大氣。
現(xiàn)在有了韋伯,我們不僅可以研究巨行星,還可以研究幾乎與地球一樣大小的行星,它們更接近于我們自己的世界。
問:這非常令人著迷。韋伯比哈勃望遠鏡更向前邁出了一步,但我們還需要看到更多,下一步將如何更好、更細致地觀察這些星系?
喬納森·盧寧:你知道,這些圖像僅僅是幾張而已。世界各地的天文學家都已安排時間,要通過韋伯望遠鏡收集數(shù)據(jù)。其中許多數(shù)據(jù)將比這些圖像更加精細。例如,這次展現(xiàn)的遙遠星系的圖像,并不是韋伯所能看到的最深處,實際上它的曝光時間還是相對較短。因此,天文學家將不斷推進觀測,挑戰(zhàn)韋伯望遠鏡的極限。所以在接下來的十年里,這臺非凡的望遠鏡將會有很多新的發(fā)現(xiàn)。
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- 責任編輯: 陳軒甫 
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