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首次發(fā)現(xiàn)的7顆“戀母”行星有3個宜居,但別高興太早啦!
關(guān)鍵字: 7顆戀母行星NASA行星系統(tǒng)NASA39光年據(jù)頭條號“中國科普博覽”23日報道,在北京時間23日凌晨召開的新聞發(fā)布會上,NASA又宣布了一個令人吃驚又興奮的新發(fā)現(xiàn):科學家們通過斯皮策紅外太空望遠鏡,在距離地球39光年的地方,首次發(fā)現(xiàn)了7個地球大小的行星圍繞一顆恒星運行的行星系統(tǒng),更重要的是,其中3顆行星位于母恒星TRAPPIST-1的宜居帶內(nèi)。(圖1)
圖1:TRAPPIST-1系統(tǒng)圖。
這一發(fā)現(xiàn)刷新了太陽系外圍繞一顆恒星運行的宜居行星數(shù)量。在此前發(fā)現(xiàn)的30多個宜居系統(tǒng)中,每個系統(tǒng)中都只有一顆宜居行星。這一次,在一個系統(tǒng)當中找到三顆宜居行星,賺到了!麻省理工學院教授Sarah Seager在發(fā)布會上說:“從無到有(指此次在一個恒星周圍存在多個類地系統(tǒng)的發(fā)現(xiàn))通常困難重重,但從1到更多會相對更容易?!贝舜味鄠€類地行星系統(tǒng)的發(fā)現(xiàn),或許會為地外生命的探尋開辟一個新的方向
在2015年發(fā)現(xiàn)“地球大表哥”開普勒452B和2016年發(fā)現(xiàn)“地球?qū)\生哥哥”比鄰星b之后(圖2),“地球兄弟團隊”也在不斷擴充之中。
圖2:地球分別和開普勒452B(左)、比鄰星b(右)大小比較圖。
7顆“戀母”行星:距離恒星較近,科學家20天看遍
這是人類首次發(fā)現(xiàn)如此多的類地行星在一個恒星周圍繞轉(zhuǎn),甚至比圍繞太陽轉(zhuǎn)動的類地行星還要多(太陽系中只有4個巖質(zhì)的類地行星,分別是水星,金星,地球和火星)。自從人類在90年代初探測到第一個地外行星以來,截至2017年2月15日,天文學家們已經(jīng)在2687顆恒星周圍發(fā)現(xiàn)了5000多顆地外行星。盡管和地球尺寸大小差不多的行星有可能占到了20%左右,但是根據(jù)地球相似指數(shù)判斷,只有2個(Kepler 438b和KOI-4878.01)和地球相似,所以類地行星是及其稀少的。
確認行星本身的存在和數(shù)量比較容易,而確定行星的構(gòu)成則相對比較困難,需要我們對行星的質(zhì)量和半徑進行測量之后,才有可能做出估計。對于目前探測到的絕大多數(shù)地外行星而言,因為質(zhì)量和半徑不易測量,我們很難最終確定行星的構(gòu)成。
在這次新發(fā)現(xiàn)的七星系統(tǒng)中,7顆行星距離恒星TRAPPIST-1都非常近,行星運行的軌道平面又非常適于觀測,天文學家們才有機會確定這些行星的性質(zhì)。
這7兄弟距離它們的母星究竟有多近呢?如果以太陽系做類比的話,這7個地球大小的行星都被壓縮在水星的軌道之內(nèi)。最近的一顆行星TRAPPIST-1b,差不多只有地球到太陽距離的1/100(參見圖3),水星到太陽距離的1/30;最遠的行星TRAPPIST-1h,也只有水星到太陽距離的1/6。正是因為距離甚近,七顆行星的公轉(zhuǎn)周期很短——最短的1.5天,最長的也只有20天,于是,天文學家們在利用美國斯皮策紅外望遠鏡對這一系統(tǒng)進行了持續(xù)20天的觀測之后,就幾乎很好地了解了所有這些行星的基本性質(zhì)。當然,因為老七最遠,觀測時長和它的轉(zhuǎn)動周期差不多,所以我們在這20天里對它的了解是最少的。
圖3:此系統(tǒng)各個行星參數(shù)和太陽系巖質(zhì)行星參數(shù)比較。
TRAPPIST-1(中譯名為“特拉比斯特-1”)——這個中心恒星的名字聽起來十分古怪,其實,它源自一個叫做“TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope–South”(TRAPPIST;行星和星子凌星的小望遠鏡系統(tǒng))的望遠鏡項目。該項目利用位于智利拉息拉天文臺(La Silla observatory)一個口徑60厘米的小型望遠鏡,在紅外波段對太陽系附近的超冷褐矮星光變曲線進行監(jiān)測(之所以利用紅外波段是因為母星溫度比較低,主要輻射在紅外波段),試圖探測到其周圍的行星。
我們?nèi)绾螌ふ医?0光年之外地球的兄弟呢?行星探測方式有許多種,常用的有視向速度法、凌日法、微引力透鏡法,還有直接成像法等,全都介紹一遍得用上幾節(jié)課的時間。對于TRAPPIST項目來說,顧名思義,它所使用是凌星法——當行星從恒星前方經(jīng)過時,由于行星的遮擋效應(yīng),會使恒星星光在一定程度上變暗(其實變化極其微小,最大只有百分之一),我們從而可以推斷行星的存在。
此次新聞發(fā)布會的主角TRAPPIST-1是該項目所發(fā)現(xiàn)的第一個超冷矮星系統(tǒng)(注:超冷矮星,指質(zhì)量通常只有幾十個木星質(zhì)量的恒星)。2016年5月的時候,歐洲和美國的科學家們曾聯(lián)合利用此望遠鏡和更大口徑的甚大望遠鏡(Very LargeTelescopes)對此系統(tǒng)進行觀測,發(fā)現(xiàn)了三顆行星。而這一次,他們更進一步,利用口徑0.85米的斯皮策太空紅外望遠鏡,不僅對原已發(fā)現(xiàn)的行星做出了進一步確認,而且又發(fā)現(xiàn)了另外四顆類似行星(圖4)。
圖4:斯皮策望遠鏡(左)所觀測到的7個行星的光變曲線示意圖(右),凹陷的地方是因為行星的遮擋效應(yīng)。
3顆宜居星球:雖有生命希望,然而危機重重
更重要的是,在新發(fā)現(xiàn)的4顆行星中,竟然有3顆行星位于我們一直在努力探索的宜居帶中,也就是人們常說的“金發(fā)姑娘區(qū)”(Goldilocks Zone)。按照我們目前對于生命的理解,液態(tài)水是生命存在的最基本要求。所以一顆恒星既不能距離恒星太近,也不能距離恒星太遠——太近,行星表面就會太熱;太遠,行星表面又太冷——都無法產(chǎn)生液態(tài)水存在的條件。當然,對于不同大小和溫度的恒星而言,宜居帶的位置和寬度會又差別。
在我們的太陽系中,金星、地球和火星位于宜居帶中。和業(yè)已50億歲的太陽相比,TRAPPIST-1系統(tǒng)中心的恒星TRAPPIST年齡只有5億年,尺寸要比太陽小很多,直徑只有太陽的1/10,僅比木星稍微大一點點(圖5)。與此同時,它的溫度也很低,表面溫度大約為2550開爾文,所對應(yīng)的亮度只有太陽的1/2000。由此我們不難想見,它的宜居帶也比太陽系里的宜居帶更加靠近中心恒星。
在這七兄弟當中,1e、1f 和1g三顆行星被認為是最有可能存在液態(tài)水的(圖6)。盡管中心恒星的亮度相比太陽而言十分微弱,但因為它們距離恒星很近,所以接收到的中心輻射也不算弱——1e接收到的光和地球所接收的太陽光差不多,1f上的光和火星上的相似。
圖5:TRAPPIST系統(tǒng)和木星衛(wèi)星大小比較圖。
圖6:綠色區(qū)域代表宜居帶。
圖7:1f上的想象圖。
地球究竟是不是宇宙中孤獨的生命載體?這是天文學家們一直以來在努力解答的問題,也是人類尋找宜居星球的初衷。盡管單從距離的角度判斷,這幾個行星都比較適合于生命的發(fā)展,但是生命是否真正存在,還取決于很多其他因素。
至少對于1e、1f和1g三顆宜居行星而言,生命存在并不樂觀。這主要因為它們距離中心恒星比較近,很有可能已經(jīng)被潮汐鎖定——就像月球總是把自己的正面對著地球一樣——這些行星有可能總是以固定某一面對著中心恒星,這對于生命的發(fā)展是很不友好的。
但宇宙又往往給我們以驚喜,生命也時常存在于我們意想不到的環(huán)境之中。生命的活動通常會在行星的大氣中留下一些特征,所以關(guān)于這些行星中究竟有無生命存在,還需要我們對它們的大氣展開進一步觀測分析。
明年即將發(fā)射的韋伯紅外望遠鏡,憑借著其巨大的口徑和強大的觀測能力,或許會告訴人類這些行星上有無生命的答案。讓我們在為努力探索的科學家們歡呼加油的同時,一同期盼宇宙深處生命信號的到來。
出品:科普中國
制作:黑洞來客團隊 茍利軍 黃月
監(jiān)制:中國科學院計算機網(wǎng)絡(luò)信息中心
- 原標題:首次發(fā)現(xiàn)的7顆“戀母”行星有3個宜居,別高興太早啦!
- 責任編輯:陶立烽
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