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8年,中國科學(xué)家突破性進(jìn)展補(bǔ)上這一領(lǐng)域“最后一塊拼圖”
最后更新: 2024-03-01 10:10:18【導(dǎo)讀】 葉綠體基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器結(jié)構(gòu)被解析出來,意味著三域生物所有RNA聚合酶的結(jié)構(gòu)類型均被闡明,“最后一塊拼圖”終于被補(bǔ)上。
2016年1月,回國不滿半年的張余,在《中國科學(xué)院分子植物科學(xué)卓越創(chuàng)新中心人員遴選申請書》里寫道:“申請人擬開展的工作是運(yùn)用結(jié)構(gòu)生物學(xué)研究葉綠體編碼的RNA聚合酶(PEP)的工作機(jī)理和調(diào)控機(jī)制?!?
當(dāng)期封面。受訪者供圖
8年后,張余團(tuán)隊(duì)和華中農(nóng)業(yè)大學(xué)副教授周菲團(tuán)隊(duì)合作,解析了PEP的冷凍電鏡結(jié)構(gòu),并揭示了該葉綠體基因轉(zhuǎn)錄“機(jī)器”的“裝配部件”“裝配模式”“功能模塊”,為葉綠體光合作用的基礎(chǔ)研究和應(yīng)用探索打下了基礎(chǔ)。相關(guān)研究成果3月1日以封面文章形式發(fā)表于《細(xì)胞》。
“植物學(xué)領(lǐng)域的前沿科學(xué)問題,很多都是生命科學(xué)的共性問題?!敝袊茖W(xué)院院士、中國科學(xué)院分子植物科學(xué)卓越創(chuàng)新中心(以下簡稱分子植物卓越中心)主任韓斌告訴《中國科學(xué)報(bào)》,這項(xiàng)工作填補(bǔ)了RNA聚合酶(RNAP)領(lǐng)域的空白,是可以寫進(jìn)教科書的突破性進(jìn)展,將帶動后續(xù)一系列應(yīng)用方面的探索。
領(lǐng)域里最有挑戰(zhàn)性的難題
如果將細(xì)胞比作一臺精密運(yùn)轉(zhuǎn)的電腦,基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器——RNAP則是轉(zhuǎn)錄過程中的“中央處理器(CPU)”,其重要性不言而喻?!斑z傳信息被存儲在基因組這塊‘硬盤’中,必須借助‘CPU’讀取細(xì)胞中的各類數(shù)據(jù),并整合各方信號輸出指令,才能開始后續(xù)的生命活動?!睆堄嘟忉尅?
隨著對此類“CPU”認(rèn)識的不斷深入,人們驚奇地發(fā)現(xiàn),盡管生物種類繁多,RNAP卻十分保守。
幾十年間,科學(xué)家陸續(xù)解析了細(xì)菌、古菌、真核生物RNAP的結(jié)構(gòu)和工作機(jī)制。但對植物特有RNAP的解析進(jìn)展緩慢。直到近幾年,張余和分子植物卓越中心研究員王佳偉才合作闡明了植物特有的Pol IV結(jié)構(gòu)和機(jī)制。而PEP結(jié)構(gòu)遲遲不現(xiàn)“廬山真面目”。
事實(shí)上,僅PEP的鑒定發(fā)現(xiàn)就經(jīng)歷了32年。原因在于其結(jié)構(gòu)過于復(fù)雜?!斑@是一個持續(xù)發(fā)現(xiàn)的過程??赡苣骋荒臧l(fā)現(xiàn)某一蛋白是RNAP的亞基組分,過兩年又發(fā)現(xiàn)了一個?!睆堄嗾f。
植物葉綠體的“祖先”是原核藍(lán)細(xì)菌。演化至今,葉綠體基因組變得“小而精”,轉(zhuǎn)錄葉綠體基因組的機(jī)器卻越發(fā)復(fù)雜。PEP在原核藍(lán)細(xì)菌基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器的基礎(chǔ)上,裝配了多個獨(dú)特的功能模塊,“身形”變?yōu)樵瓉淼?.5倍,其“裝配部件”數(shù)量變?yōu)樵瓉淼?倍。然而這些模塊在原核藍(lán)細(xì)菌中基本沒有原型,大多數(shù)“借”于真核細(xì)胞。
多年研究表明,葉綠體基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器控制葉綠體的發(fā)育過程以及成熟葉綠體的基因表達(dá),在調(diào)控植物光合作用中發(fā)揮關(guān)鍵作用?!癙EP研究是領(lǐng)域內(nèi)最重要、最有挑戰(zhàn)性的?!蓖跫褌フf。
科研是一場沒有硝煙的競爭
回國后的8年間,張余團(tuán)隊(duì)聚焦細(xì)菌、酵母和植物的細(xì)胞核與細(xì)胞器RNAP,持續(xù)產(chǎn)出成果。但對于PEP的結(jié)構(gòu)解析,在很長的一段時間里都沒有進(jìn)展。
“最大的瓶頸是如何從葉綠體中純化豐度非常低的RNA聚合酶。我們嘗試了多種手段,都以失敗告終?!睆堄嗷貞洠氨热缥覀儑L試沿用解析Pol IV時的一個方法,用擬南芥懸浮細(xì)胞去純化植物內(nèi)源蛋白,但目前擬南芥中葉綠體轉(zhuǎn)化的效率非常低,很難把穩(wěn)定的蛋白標(biāo)簽插入到葉綠體基因組中。”
2019年,德國馬普分子植物生理所所長、德國科學(xué)院院士Ralph Bock在分子植物卓越中心作學(xué)術(shù)報(bào)告時,介紹了其在植物質(zhì)體轉(zhuǎn)化技術(shù)和應(yīng)用領(lǐng)域的研究進(jìn)展。張余茅塞頓開,意識到可以在PEP的基因序列中加上一段DNA序列作為標(biāo)簽,再通過親和純化的方式,把PEP從復(fù)雜的組分中“拉”出來,從而獲得葉綠體基因轉(zhuǎn)錄蛋白質(zhì)復(fù)合物。
于是,團(tuán)隊(duì)鎖定了葉綠體基因轉(zhuǎn)化效率較高的模式植物大葉煙草?!暗乔捌谖覀儧]有種植煙草的經(jīng)驗(yàn),剛開始種植就遇到了蚜蟲暴發(fā),煙草一直長不大,我們不得不天天用透明膠帶手工捕捉蚜蟲。最后通過對溫室和培養(yǎng)土滅菌才得以根治蟲害?!闭撐牡谝蛔髡摺⒎肿又参镒吭街行母毖芯繂T武霄仙回憶道。
直到2022年底,團(tuán)隊(duì)才建立了穩(wěn)定的純化流程,突破了PEP蛋白獲取瓶頸。然而,國際競爭十分激烈,陸續(xù)有幾個課題組在PEP純化及結(jié)構(gòu)解析方面取得了突破。
“我們當(dāng)時很緊張。”為了確保進(jìn)度,武霄仙還沒休完產(chǎn)假就回到實(shí)驗(yàn)室投入研究,經(jīng)常做實(shí)驗(yàn)做到半夜。而PEP復(fù)雜的結(jié)構(gòu)給數(shù)據(jù)處理帶來了挑戰(zhàn)。在獲得蛋白冷凍電鏡結(jié)構(gòu)后,武霄仙發(fā)現(xiàn)PEP蛋白的二維分類中存在很多“洞”和“犄角”,三維結(jié)構(gòu)也很陌生?!拔墨I(xiàn)報(bào)道PEP由藍(lán)細(xì)菌RNAP進(jìn)化而來,但是我找不到一點(diǎn)藍(lán)細(xì)菌RNAP的影子,一度以為自己解析了一個‘雜蛋白’?!?
最終,團(tuán)隊(duì)從較為熟悉的亞基入手,基于前期文獻(xiàn)和AlphaFold結(jié)構(gòu)預(yù)測,將PEP亞基放置到了準(zhǔn)確位置,并很快開始撰寫論文。
2023年6月,英國Michael Webster課題組在會議中報(bào)告了白芥PEP蛋白冷凍電鏡結(jié)構(gòu)的相關(guān)進(jìn)展。最后Webster課題組和張余團(tuán)隊(duì)商量“背靠背”共同發(fā)表。
“在這8年時間里,我們之所以能夠堅(jiān)持研究下去,得益于分子植物卓越中心營造的比較寬松、讓青年人才能夠潛心啃‘硬骨頭’的環(huán)境?!睆堄鄰?qiáng)調(diào)。
補(bǔ)上最后一塊拼圖
與原核藍(lán)細(xì)菌基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器相比,PEP一共具有20個“裝配部件”(蛋白亞基),其中14個是其特有的。張余團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn),它們通過“套娃模型”進(jìn)行裝配:藍(lán)細(xì)菌來源的催化模塊包含6個“裝配部件”,位于復(fù)合物的核心層;支架模塊由7個部件組成,位于中間層,一方面可以穩(wěn)定催化模塊,另一方面為其他模塊提供結(jié)合位點(diǎn);另有7個部件位于最外層,具有不同的功能特性。
在“套娃”最外層,分布著3個不同模塊:保護(hù)模塊包括兩個蛋白亞基,保護(hù)PEP免受葉綠體中超氧化物的氧化攻擊;RNA模塊包括1個亞基,能夠序列特異性地結(jié)合RNA;調(diào)控模塊由4個亞基組成,可能參與基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器的活性調(diào)控。其中,催化模塊由葉綠體基因組編碼,蛋白亞基起源于藍(lán)細(xì)菌;其他模塊由細(xì)胞核基因組編碼,大部分蛋白亞基起源于真核細(xì)胞,在細(xì)胞質(zhì)翻譯后運(yùn)輸至葉綠體完成組裝。
“這是一個非常巧妙的組裝模式,能夠保證細(xì)胞核控制葉綠體的基因表達(dá)?!睆堄嘟忉專斑@些亞基需要在細(xì)胞核中完成轉(zhuǎn)錄、在細(xì)胞質(zhì)中完成翻譯,再運(yùn)輸?shù)饺~綠體中,同催化模塊組裝成完整的復(fù)合物,此時PEP才能夠發(fā)揮功能?!?
張余指出,葉綠體基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器結(jié)構(gòu)被解析出來,意味著三域生物所有RNA聚合酶的結(jié)構(gòu)類型均被闡明,“最后一塊拼圖”終于被補(bǔ)上。
該研究在基礎(chǔ)研究層面,為進(jìn)一步探索葉綠體基因轉(zhuǎn)錄機(jī)器的工作模式、理解葉綠體的基因表達(dá)調(diào)控方式打下了基礎(chǔ);在應(yīng)用層面,為改造葉綠體基因表達(dá)調(diào)控網(wǎng)絡(luò)、增加光合作用復(fù)合物的基因表達(dá)、提高光合作用效率打下了基礎(chǔ);在合成生物學(xué)應(yīng)用層面,則可助力重組疫苗、重組蛋白藥物和天然產(chǎn)物的生產(chǎn)。
“我們只是把研究葉綠體基因轉(zhuǎn)錄領(lǐng)域的門推開了。在整個轉(zhuǎn)錄過程中,還有很多其他蛋白和小分子參與,需要在多個層面進(jìn)一步開展研究?!睆堄嗾f。
(《中國科學(xué)報(bào)》見習(xí)記者 江慶齡,本文刊于《中國科學(xué)報(bào)》2024-03-01 第1版 要聞)
- 原標(biāo)題:8年,他們補(bǔ)上“最后一塊拼圖”
- 責(zé)任編輯: 林鈴錦 
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