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美國宣布首次實現(xiàn)核聚變凈能量增益,距離商業(yè)化還有多遠(yuǎn)?
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李澤西歡迎一切建議和意見 lizexi@guancha.cn
最后更新: 2022-12-14 13:40:00核聚變是怎么回事?
自核聚變技術(shù)1930年代誕生以來,該行業(yè)的口號似乎一直是“三十年內(nèi),我們有望建成可產(chǎn)出能源的核聚變反應(yīng)堆”。早在1940年代,科學(xué)家們就開始試驗聚變反應(yīng)堆。雖然它們長期以來一直能夠產(chǎn)生聚變反應(yīng),但直到現(xiàn)在,這些反應(yīng)總是需要輸入超過它們最終所產(chǎn)生的能量。
核聚變,是指將兩個較輕的原子核結(jié)合,形成其他的核子;不過,一般來說“產(chǎn)生新原子”不是目的。該過程中,新生核子質(zhì)量不及原來核子質(zhì)量,質(zhì)量沒有守恒,多出的質(zhì)量被轉(zhuǎn)換為光子能量;產(chǎn)出的能量根據(jù)愛因斯坦著名的質(zhì)能守恒方程“E=Mc^2(能量=質(zhì)量x光速^2)”。科學(xué)家希望利用這一過程產(chǎn)出的能量。
質(zhì)量最輕的核子分別是氫和氦,這兩個元素在核聚變中最常見。太陽就是通過不斷地將氫原子變成氦原子而持續(xù)釋放熱量,在其生命接近尾聲時也將開始“燃燒”氦原子,因此核聚變也有時被稱為“人造太陽”技術(shù)。
氘氚聚變反應(yīng)(圖源:IAEA)
不過,宇宙中最常見的氫同位素(同一原子不同的同位素,區(qū)別在于其中子數(shù)量,不過由于同位素之間質(zhì)子數(shù)量一樣,除了重量差異,日常化學(xué)反應(yīng)上沒有區(qū)別)是“氕”(即一個質(zhì)子,占?xì)淇偭?gt;99%),而氕需要100億度左右的溫度,才能突破兩個質(zhì)子(都是+1e電荷,正正相斥)之間的靜電能量壁壘,從而結(jié)合。太陽中心“只有”1500萬度,一度被認(rèn)為無法實現(xiàn)核聚變,不過科學(xué)家后來發(fā)現(xiàn),質(zhì)子可以偶爾經(jīng)由波函數(shù)的隧道,穿過這一障礙。即便如此,太陽每年也只能聚變其0.000000000001%的燃料,太陽的熱量主要還是源于其巨大的基數(shù)。
而人類顯然無法創(chuàng)造太陽這么大的反應(yīng)堆基數(shù)。更大的問題是,太陽內(nèi)的氕原子因太陽巨大的引力,很難自己“逃跑”,因此太陽可以維持自己當(dāng)前的溫度和壓力(高達(dá)2000億大氣壓),“耐心等待”氕原子偶然發(fā)生聚變。人類要想在“又冷又松散”的地球上復(fù)制太陽核心的條件已經(jīng)夠難了,更不可能“耐心等待”原子偶然發(fā)生聚變。
幸運的是,人類可以采取其他反應(yīng)實現(xiàn)核聚變。氫的同位素除了最常見的氕,還有氘(1質(zhì)子+1中子)和氚(1質(zhì)子+2中子)。中子的存在,加大了核子之間強核力的作用;質(zhì)子既有互相吸引的強核力,也有互相排斥的電磁力,而沒有電荷的中子,與質(zhì)子和自己之間只有同等強度的強核力,不存在排斥力。氘氚之間的聚變反應(yīng),“只需要”1500萬度,“連太陽都能正常實現(xiàn)”,反應(yīng)產(chǎn)出一個氦-4核子和一個中子。
NIF就是采用了氘氚聚變路線。為了至少短時間內(nèi)實現(xiàn)核聚變,NIF使用全世界最強的激光,通過192個射線,在幾納秒內(nèi)輸送5萬億瓦功率的光能。激光的“靶子”,是一個名叫“環(huán)空器”的空腔,中間包含氘氚燃料。激光輸入的能量,使燃料溫度達(dá)1億度,核聚變反應(yīng)“點火”,從而產(chǎn)生能量,故名“國家點火裝置”。這一技術(shù)路線稱為“慣性約束聚變”。
NIF慣性約束聚變(圖源:《金融時報》)
該反應(yīng)要求環(huán)空器內(nèi)壁和燃料小球形態(tài)完全對稱,使得燃料小球得以均衡接受能量,連微米級別的缺陷都不允許,否則在不對稱加熱情況下,激光帶來的能量可能從小球的一側(cè)往外釋放,無法使氘氚燃料內(nèi)爆至核聚變發(fā)生。
據(jù)勞倫斯利弗莫爾國家實驗室介紹,NIF通過測量產(chǎn)出的中子數(shù)量,倒推出發(fā)生的氘氚反應(yīng)數(shù)量,從而得出能量產(chǎn)出額。
隨著人類高端制造愈發(fā)精細(xì)化,制作愈發(fā)完美的環(huán)空器和燃料小球,“慣性約束聚變”下的核聚變效率得以不斷提升。據(jù)《科學(xué)美國人》1974年的估算,“慣性約束聚變”理論上可實現(xiàn)輸入140萬焦耳,得出3000萬焦耳,Q>20。
- 責(zé)任編輯: 李澤西 
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