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杰瑪·康羅伊:中國(guó)正在競(jìng)逐核聚變研究的世界領(lǐng)導(dǎo)者
最后更新: 2024-09-03 14:26:25【文/杰瑪·康羅伊,翻譯/陳佳芮,校對(duì)/郭涵】
今年二月一個(gè)寒冷的清晨,位于合肥的中國(guó)科學(xué)院等離子體物理研究所(ASIPP)被白雪覆蓋的院子異常安靜。春節(jié)即將來(lái)臨,城里的大多數(shù)人都忙著準(zhǔn)備慶祝龍年。然而,研究所里的科研人員依舊埋頭苦干。在一間巨大的、天花板上點(diǎn)綴著星形紅色霓虹的控制室里,等離子體物理學(xué)家龔先祖正在馴服一頭與眾不同的“火龍”。
這頭“火龍”是一個(gè)核聚變反應(yīng)試驗(yàn)裝置,即全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實(shí)驗(yàn)裝置(EAST)。這個(gè)托卡馬克裝置形似一個(gè)甜甜圈,能夠產(chǎn)生與驅(qū)動(dòng)恒星能量相同的核反應(yīng)。它們利用磁場(chǎng)將等離子體(一種含有離子和電子的流體狀物質(zhì))的加熱環(huán)路限制在比太陽(yáng)核心溫度更高的環(huán)境中,迫使原子產(chǎn)生核聚變并釋放能量。若能將熾熱、不穩(wěn)定的等離子體維持在足夠穩(wěn)定且可控的狀態(tài)、持續(xù)足夠長(zhǎng)的時(shí)間,便幾乎可以產(chǎn)生無(wú)限量的清潔能源,這是一項(xiàng)尚待實(shí)現(xiàn)的壯舉。
中科院合肥物質(zhì)科學(xué)研究院等離子體物理研究所有“人造太陽(yáng)”之稱的全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實(shí)驗(yàn)裝置(EAST)視頻截圖
駕馭不穩(wěn)定的等離子體是一份艱苦卓絕的工作。每天從清晨到午夜時(shí)分,龔先祖和同事們要加熱等離子體約100次。相比之下,位于英國(guó)庫(kù)勒姆(Culham)的歐洲聯(lián)合環(huán)狀反應(yīng)堆(JET)在去年關(guān)閉前曾是世界上最大的核聚變研究設(shè)施,那里每日僅能完成20到30次加熱。作為全超導(dǎo)核聚變實(shí)驗(yàn)裝置物理實(shí)驗(yàn)總負(fù)責(zé)人,龔先祖表示:“我們幾乎沒(méi)有周末,也沒(méi)有假期?!?
盡管全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實(shí)驗(yàn)裝置只是通往引發(fā)廣泛期待的核聚變發(fā)電站的一塊跳板,但這樣的設(shè)施卻讓中國(guó)在全球核聚變研究的競(jìng)賽中嶄露頭角。
全世界最知名的核聚變實(shí)驗(yàn)裝置是耗資220億美元建造的國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆(ITER),這個(gè)位于法國(guó)南部的龐大托卡馬克裝置正在建設(shè)中,中國(guó)也參與了該項(xiàng)目。近年來(lái),美國(guó)與其他地方的雄心勃勃的企業(yè)已籌集數(shù)十億美元建造自己的反應(yīng)堆,他們聲稱將在政府主導(dǎo)項(xiàng)目之前展示出實(shí)用的核聚變能力。
與此同時(shí),中國(guó)正迅速向核聚變研究領(lǐng)域投入大量資源。中國(guó)政府的“十四五”規(guī)劃將關(guān)鍵核聚變項(xiàng)目的綜合研究設(shè)施列為國(guó)家科技基礎(chǔ)設(shè)施發(fā)展的重大優(yōu)先事項(xiàng)。
美國(guó)能源部旗下核聚變能源科學(xué)辦公室副主任讓·保羅·阿蘭(Jean Paul Allain)稱,粗略估計(jì),中國(guó)現(xiàn)在每年在核聚變研究上的投入可能高達(dá)15億美元,幾乎是美國(guó)政府本財(cái)年對(duì)該研究撥款的兩倍。他還說(shuō):“比總價(jià)值更重要的是他們實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的速度有多么快?!?
麻省理工學(xué)院(MIT)的核科學(xué)家丹尼斯·懷特(Dennis Whyte)表示:“在核聚變研究領(lǐng)域,中國(guó)已從25年前的無(wú)名之輩發(fā)展為擁有世界級(jí)水平的國(guó)家?!?
盡管還無(wú)人能預(yù)見(jiàn)核聚變發(fā)電站是否具有可行性,但中國(guó)科學(xué)家已制定了雄心勃勃的時(shí)間表。到本世紀(jì)30年代,即國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆啟動(dòng)主要實(shí)驗(yàn)之前,中國(guó)計(jì)劃建成中國(guó)聚變工程實(shí)驗(yàn)堆(CFETR),目標(biāo)是產(chǎn)出一吉瓦的聚變能量。根據(jù)2022年制定的發(fā)展路線圖,若該計(jì)劃順利實(shí)施,人類有望在未來(lái)幾十年內(nèi)迎來(lái)第一座核聚變發(fā)電站的誕生(J. Zheng et al. The Innovation 3, 100269; 2022)。
英國(guó)帝國(guó)理工學(xué)院等離子體物理學(xué)家亞斯明·安德魯(Yasmin Andrew)表示:“中國(guó)正在戰(zhàn)略性地投資與發(fā)展核聚變能源計(jì)劃,以期在全球范圍內(nèi)保持長(zhǎng)期領(lǐng)先地位?!?
建造人造太陽(yáng)
自20世紀(jì)50年代以來(lái),科學(xué)家們一直在嘗試讓核聚變反應(yīng)堆能夠運(yùn)作。其基本原理是將兩個(gè)帶正電荷、相互排斥的氫原子核合并成一個(gè)更大的氦原子核。在太陽(yáng)內(nèi)部,引力產(chǎn)生的巨大壓力足以實(shí)現(xiàn)這一過(guò)程;而在地球上則需要高溫和強(qiáng)磁場(chǎng)的輔助。然而迄今為止,研究人員依然無(wú)法令核聚變反應(yīng)維持足夠長(zhǎng)的時(shí)間,以產(chǎn)生相比引發(fā)核聚變反應(yīng)所需更多的能量。
2022年底,位于美國(guó)加州利弗莫爾的美國(guó)國(guó)家點(diǎn)火裝置(NIF)研究人員宣布取得了突破性進(jìn)展,他們?cè)诙虝r(shí)間內(nèi)回收了相比投入的燃料更多的聚變能量。美國(guó)國(guó)家點(diǎn)火裝置使用托卡馬克裝置的替代設(shè)計(jì),向氫同位素氘和氚的微小顆粒發(fā)射192束激光,引發(fā)了它們的聚變反應(yīng)。然而,用于操作激光的能量遠(yuǎn)超過(guò)向目標(biāo)輸送的能量。
許多研究人員認(rèn)為,實(shí)現(xiàn)核聚變能最可行的方法是利用托卡馬克裝置來(lái)約束一個(gè)持久的“燃燒等離子體”,其中,聚變反應(yīng)產(chǎn)生的熱量足以維持其燃燒。國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆的目標(biāo)之一,也是建設(shè)核聚變發(fā)電站的一般先決條件便是創(chuàng)造一種燃燒等離子體,其產(chǎn)生的能量是輸送給等離子體的十倍。
若科學(xué)家能夠?qū)崿F(xiàn)這一目標(biāo),核聚變技術(shù)將提供一種比傳統(tǒng)裂變核電站更安全、更清潔的替代方案。裂變核電站分裂重鈾原子核所產(chǎn)生的放射性廢料,其危害性可能持續(xù)數(shù)千年。而聚變反應(yīng)堆產(chǎn)生的廢料則壽命較短。其另一大安全特點(diǎn)在于,如果等離子體降至一定溫度或密度以下,聚變反應(yīng)就會(huì)自行停止。此外,預(yù)計(jì)核聚變過(guò)程將比核裂變更高效;國(guó)際原子能機(jī)構(gòu)指出,每千克燃料產(chǎn)生的聚變能是裂變能的四倍。
中核集團(tuán)中核工程牽頭的中法聯(lián)合體是目前國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆(ITER)項(xiàng)目主機(jī)安裝的唯一承包商。“中核集團(tuán)”微信公眾號(hào)
對(duì)中國(guó)而言,這是一個(gè)極其誘人的前景。在2020年至2022年期間,中國(guó)部分地區(qū)因寒冬時(shí)節(jié)電力需求的激增而出現(xiàn)大規(guī)模停電。盡管可再生能源領(lǐng)域發(fā)展迅速,但中國(guó)仍有一半以上的電力來(lái)自煤炭,且仍是全球碳排放的最大來(lái)源國(guó)。中國(guó)計(jì)劃在2030年前實(shí)現(xiàn)碳達(dá)峰,2060年前實(shí)現(xiàn)碳中和,但其能源需求將在未來(lái)三十年內(nèi)翻一番。等離子體物理學(xué)家、中科院等離子體物理研究所所長(zhǎng)宋云濤表示:“我們需要推動(dòng)創(chuàng)新、減少碳排放,這是我們的夢(mèng)想。核聚變能源可以實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)?!?
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本文僅代表作者個(gè)人觀點(diǎn)。
- 責(zé)任編輯: 郭涵 
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