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如何正確地“黑”SpaceX(一):從梅林引擎開始
關(guān)鍵字: 馬斯克梅林引擎液氧煤油不過,盡管優(yōu)點多多,針?biāo)ㄊ絿娮斓墓逃腥秉c,卻也在梅林發(fā)動機的設(shè)計和制造過程中把整個團隊坑得不輕。
針?biāo)ㄊ絿娮鞓?gòu)造對冷卻的要求很高,所以最初的梅林1A與1B,均不可避免的遇到了過熱的問題。由于梅林系列發(fā)動機在其開發(fā)初期堅持采用了可靠性和效率都很糟糕的燒蝕冷卻方式,所以發(fā)動機過熱燒穿的問題,一直團隊在早期面臨的最大挑戰(zhàn)。最早的獵鷹1型火箭,就屢屢在發(fā)動機的問題上吃癟。直到被搞煩了的SpaceX決定下大力氣部分推倒重來——從1C改進型開始,將發(fā)動機冷卻模式改為回?zé)崂鋮s式,徹底放棄燒灼冷卻模式,這才基本解決了過熱的問題。
一臺展示中的梅林1C,可見其噴管上的回?zé)崂涔芫€
所謂回?zé)崂鋮s,就是設(shè)計一組專門環(huán)繞燃燒室和噴嘴的管路,將燃料首先流經(jīng)燃燒室和噴口的外壁再注入燃燒室。既冷卻了發(fā)動機又可以預(yù)熱燃料。但其較為復(fù)雜的結(jié)構(gòu),也增加了引擎開發(fā)的難度和風(fēng)險。
然而,換用回?zé)崂淠J絽s和SpaceX的技術(shù)發(fā)展宗旨是背道而馳的。眾所周知,梅林引擎在立項伊始,就被定義為一種結(jié)構(gòu)盡可能簡單的高性價比引擎。也因為這個思路,沒有選用技術(shù)難度更大、但是比沖更高的分級燃燒循環(huán),而是結(jié)合美國的技術(shù)積累情況,走了較為簡單、低成本、低風(fēng)險的燃氣發(fā)生器循環(huán)模式——因為阿波羅計劃的牽引,上世紀(jì)60年代,美國在液氧煤油燃料、燃氣發(fā)生器循環(huán)領(lǐng)域作了大量工作,技術(shù)積累非常豐厚,但是此后的研發(fā)重點就轉(zhuǎn)向了液氫液氧燃料、高壓補燃循環(huán)(分級燃燒循環(huán)的一種)發(fā)動機,對液氧煤油發(fā)動機研發(fā)投入不多。
分級燃燒循環(huán)模式(左)與燃氣發(fā)生器循環(huán)模式(右)構(gòu)造對比
那么,分級燃燒循環(huán)模式和燃氣發(fā)生器循環(huán)模式到底有何區(qū)別?前者在燃燒循環(huán)時,將推動渦輪泵做功的廢氣壓入燃燒室再次進行燃燒,最大限度利用燃氣的能量。而后者,為了最大限度簡化設(shè)計、采取直接將廢氣一排了事的“簡單粗暴”態(tài)度,以求最大限度減少發(fā)動機的干質(zhì)量。因為分級燃燒循環(huán)充分利用了渦輪泵廢氣的能量,可以大幅度提高渦輪功率、進而提高燃燒室壓力,顯著提高了發(fā)動機比沖。對于燃氣發(fā)生器循環(huán),渦輪廢氣的能量被浪費了,渦輪泵的功率越高、這種浪費越嚴(yán)重,到了一定程度、浪費的廢氣能量高于燃燒室壓力提高帶來的好處,得不償失;所以燃氣發(fā)生器循環(huán)的燃燒室壓力較低,比沖明顯低于分級燃燒循環(huán)。
當(dāng)然,在液氧煤油燃料組合上,燃氣發(fā)生器循環(huán)比高壓補燃循環(huán)還有一個優(yōu)勢:富燃燃燒。因為煤油的高溫結(jié)焦問題,高壓補燃循環(huán)只能采用調(diào)高氧化劑比例的富氧燃燒模式,高溫高壓燃氣堪比乙炔氣割,一旦發(fā)動機故障、燃氣泄漏,故障發(fā)展會很迅速、后果嚴(yán)重。相比之下、富燃燃燒的燃氣破壞力就弱得多,故障發(fā)展緩慢、溫和得多,這個特性曾經(jīng)挽救過獵鷹9號的發(fā)射任務(wù),此乃后話。
車間內(nèi)組裝完成的梅林1C引擎
顯然,由于豐滿的理想和骨干的現(xiàn)實,SpaceX被迫做出了無奈的妥協(xié)。使得梅林發(fā)動機在走燃氣發(fā)生器循環(huán)模式,以求最大程度簡化的同時,卻被迫在發(fā)動機冷卻模式上采用回?zé)崂鋮s。最終,造就了梅林1C這個有幾分怪異,但基本算是“好用”的引擎。
梅林1C基本固定了當(dāng)前經(jīng)典版梅林引擎的所有特性。在其基礎(chǔ)上開發(fā)的1D,則是進一步的減重與優(yōu)化設(shè)計。最終,在設(shè)計團隊的竭盡所能之下,其燃燒室壓力較之1C提高了近五分之二,接近100個標(biāo)準(zhǔn)大氣壓力,使得性能有了大幅的提高。
總的來說,即便是以梅林1D而言,其海平面比沖也僅有275s,海平面推力折合約66噸。雖然較為可靠,但各項指標(biāo)均已落后,算不上什么強大的火箭發(fā)動機。最新型的梅林1D+發(fā)動機數(shù)據(jù)版本繁雜、自相矛盾,很難準(zhǔn)確評價,但是它的技術(shù)基礎(chǔ)沒有變化,核心指標(biāo)不會有革命性突破。
正在試車中的梅林1D引擎,注意右側(cè)管路中排出的氣流,這是渦輪泵排出的廢氣,燃氣發(fā)生器循環(huán)模式的典型特征
縱觀美國航天界琳瑯滿目的火箭發(fā)動機貨架,比之更優(yōu)秀的產(chǎn)品比比皆是。例如航天飛機的主發(fā)動機,大名鼎鼎的洛克達因產(chǎn)航天飛機主發(fā)動機(SSME)。其采用液氫液氧燃料、高壓補燃循環(huán)、可以重復(fù)使用,海平面比沖達366s、海平面推力約190噸。其性能不知甩開梅林1D幾條大街。尤其是其具備高達452s的真空比沖!相較而言,梅林1D僅有可憐的310s。那么,既然費盡周章完成的梅林1D實際上是個半吊子,市面上也有著遠比它強大的引擎,那么為何公司不老老實實掏錢去買現(xiàn)成的好發(fā)動機呢?
洛克達因公司的RS-25,或者直接稱之為“航天飛機主發(fā)動機”(SSME)。至今其仍是最出色的氫氧火箭發(fā)動機之一。價格昂貴是它唯一的缺點
實際上,目前目前聲名大噪的獵鷹9號運載火箭的成功之處,就在于其采用了梅林這樣的“大路貨”。但是,SpaceX是一家典型的商業(yè)公司。它的宗旨是搶占市場,獲得業(yè)務(wù),最終實現(xiàn)盈利。而不是設(shè)計和制造更棒更強的火箭,為航天事業(yè)做出貢獻。開發(fā)梅林系列發(fā)動機的基本要求就是廉價。即便是最新型的梅林1D,推算價格也僅百萬美元級別。與之相比,性能遠勝的SSME,其價格卻是以千萬計的。此外,不但是發(fā)動機本身的價格相差懸殊,采用煤油為燃料的梅林引擎與采用液氫為燃料的SSME,其使用成本也相差懸殊。
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